华州皮影是中国出现最早的传统戏曲剧种之一，流行于关中东部的华州一带，起源于汉代，成熟于唐宋时期，在清末民初发展到鼎盛时期，是陕西东路皮影之代表，距今已有2000多年的历史。它的演出装备轻便，唱腔丰富优美，表演精彩动人，深受广大民众的喜爱，流传甚广。
两千多年前，汉武帝的宠妃李夫人是位倾国倾城的绝世佳人：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”然而，入宫几年后，李夫人染疾故去，武帝思念心切，神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。 武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是中国华州皮影戏最早的渊源。
据传西汉末年，王莽篡位，到处追杀刘秀。刘秀被追到华州府（今陕西华县）境内少华山的一座寺庙内藏身。说来也巧，饱受战乱之苦的华州的老百姓为了祈求安宁，这天晚上携带皮影来到到庙里，烧香拜佛，并表演皮影戏来祈求上苍的保佑。锣鼓声、呐喊声把正在寺庙中熟睡的刘秀惊醒，刘秀误以为是王莽的部队追到，便急忙逃出庙门，躲在山下的石头缝中。王莽的追兵追到这里，听到锣鼓声、呐喊声，王莽于是派探子前去打探。探子来到寺庙附近，隐约看到千军万马的影子并听到战马的嘶鸣声，以为刘秀在此地有伏兵，就赶紧回去禀报，并等待天明再行调兵追剿。刘秀乘此机会连夜逃出。
刘秀打败王莽登基做了皇帝后，为感谢华州百姓救命之事，便封华州皮影戏艺人为皇家艺人，并专门为王亲国戚、朝廷大臣们表演，后来皮影戏逐渐从宫廷传到民间，在全国开始流行。当年藏身的寺庙被封为“潜龙寺”，更为神奇的是，他藏身的石头上也出现了一条大龙和四条小龙，被称为“卧龙石”。这些历史遗迹，至今仍在华县境内完好的保存着。