彩陶是人类生产、生活而产生的用具，它的出现是人类进入新石器时代的重要标志。河州彩陶的密集出土，既使临夏享有“中国彩陶之乡”的美誉，又见证了临夏为人类发祥地之一，把临夏的历史提前了五千年。
河州彩陶多姿多彩，马家窑文化（马家窑类型、半山类型、马厂类型）、齐家文化、辛店文化和寺洼文化四个文化类型各具风韵。各种陶器造型迥异，有瓶、盆、壶、钵、瓮、罐、碗等，表面饰以精美花纹，纹饰多以黑、橙、褐、红、灰色为平行线、曲线、交叉线、同心圆、涡形纹组成。河州彩陶最负盛名的是马家窑文化马家窑类型的陶器，其代表作为1954年出土于积石山县三坪村，被郭沫若先生称为“彩陶王”的双耳四鋬彩陶瓮，为国家一级文物，现珍藏于中国国家博物馆。
临夏的先民在河州大地创造了灿烂辉煌的彩陶文化，境内发掘的古文物遗址有370余处，仅临夏市的王坪、罗家尕塬、护林山等多处遗址中，就出土了大量的彩陶器皿，佐证了远古时期的临夏就是人类生息繁衍的乐土，演绎了临夏这方热土的人们生生不息的文明之旅。
临夏这块沃土蕴藏着极为丰富的古文化遗存。以“马家窑”文化为代表的各类文化遗址星罗棋布，“半山文化”、“齐家文化”因最早在这里发现而命名。被郭沫若先生命名“彩陶王” 的国宝就出土于临夏。甘肃彩陶王属新石器时代马家窑文化，距今五千年左右，通高49.3厘米。以造型独特、花纹别致而闻名于世，原件现收藏于中国历史博物馆。
临夏是著名的中国彩陶之乡，出土彩陶是国家的珍贵文物，数量有限，价格昂贵，市场上流通的少，为了满足人们对彩陶的喜爱之情，临夏的民间艺人们通过长期探索研究，仿真复制出不少精美的彩陶手工艺品。这些仿古复制的盆、罐、壶、瓶等，保持了真品的基本特点，成为一种具有独特风格的工艺品。