番薯又名甘薯、地瓜、红薯、白薯，原产南美洲。据考证，约在明朝万历年间引入中国，距今约400年。至于番薯在中国的历史，见于晋朝嵇含著《南方草木状》，其言曰：“甘薯，盖薯蓣之类，或曰芋之类，根叶亦如芋，实如拳，有如瓯者皮紫而肉白蒸煮食之，味如薯蓣，性不甚冷，旧珠崖之地海中之人皆不业耕稼，唯掘地种甘薯。秋熟收之，蒸晒切如米粒仓圃贮之，以充粮糗，是名薯粮。”可见我国在三国两晋时已有番薯的称谓。而据我国的史料所记载：番薯的祖家在中南美洲，公元1565年传入吕宋岛。据史料记载，明万历21年（公元1593年），旅居菲律宾的福建省长乐县侨胞陈振龙，冒着当时西班牙殖民当局不准将薯种带出境否则重处的危险，秘密将番薯藤带回福建，先在漳州试种成功，其后遍及中国南北各省。由于番薯具有早熟和栽培繁殖容易的特点，所以无论在明、清时期或民国时期和建国以后，番薯对粮食、饲料及工业原料的生产供应都起了很大作用，尤其是战争时候和灾歉之年，更能起到补充主粮不足的作用。
广东省气候适宜番薯的生长，一年四季都有种植，但以冬种面积较大。据《广东省志》所记载：“1987年播种面积900.39万亩，总产量163.20万吨，分别占全省粮食播种面积和总产量的9.8%和8.9%番薯在本省分布普遍，但以饶平—广州—郁南一线以南地区较为集中，尤其集中在较干旱、以砂质土和砂壤土为主的琼州、雷州、海陆惠等3个台地地区，陆丰、遂溪、廉江、阳江、湛江、海康、海丰、化州、高州、潮阳、普宁、文昌、揭阳、惠来、儋县、吴川、英德、阳山、惠东、饶平、潮州、琼山、清远、阳春、东方、琼海、临高、徐闻等县、市，番薯种植面积都在10万亩以上，合计占全省50%以上。”随着改革开放二十多年来人民生活水平的提高，番薯作粮食的地位已逐步下降，因而番薯的种植面积有逐年减少的趋势。
番薯在中国南方各地都有，而徐闻县新寮岛位于热带北缘，光热充足，环境条件极适合番薯的生长，加之岛上临近海边的乡村土质松软，酸碱适中，气候适宜，很适合多种粉薯生长。由于新寮岛番薯有高产特性，亦有很强的环境适应能力，加上其抗灾与茎叶再生能力强。，所以它又以独特海岛的种植环境和富含粉状而出名。
新寮番薯是在孤悬海外的新寮岛的沙土地培植的，现新寮全岛种植番薯有1万多亩。人们常说：新寮岛有一宝，便是这里的香甜可口的番薯，其中有两种比较有名气，一种是广薯，又称新寮粉薯，是个头十足大而出粉量相当多的白番薯，色泽呈象牙白，以粉多香甜而且个头硕大著称。另外一种则叫千里香番薯，呈暗红色，这种千里香番薯干保留着自然的色泽和品质，颜色透红，味道清香甜美，质地松软多粉，而且还有很高的葡萄糖和维生素A、B含量，正如她的品名一样，香进县城，甜遍省里！
离开番薯之岛屿——新寮岛时，岛民告诉我们，种番薯时，只须把番薯苗（藤）斜插在地上，放足基肥就可以了。而伴着岛上一阵强似一阵的海风，番薯就在人们的不经意中成熟了，碧绿的叶儿，素中带紫，形似喇叭的薯花，浅浅地开着……