芡实是水生植物“芡”的果实种子，亦称“鸡头米”。据史料记载，东平湖芡实已有八百多年的历史，因其质量好、产量高、食用药用用途广而闻名。
东平湖芡实素以子粒大、米仁饱满、营养丰富、药用价值高等特点而著称。据化验分析表明，每百克米仁肉中含水量碳水化合物32克、蛋白质4.4克、脂肪油0.2克、硫胺素0.4克、核黄素0.08毫克、尼克酸2.5毫克、抗坏血酸6毫克，还含有钙9毫克、磷110毫克、铁0.4毫克以及胡萝卜素、维生素等。它不仅可以食用，而且还具有很高的医用价值。据《本草纲目》中记载，芡实能“止渴益肾、治小便不禁、遗精、白浊、带下”。《本经》中也记有“主温痹，腰脊膝痛、补中除暴疾、益精气、强志、令耳目聪明”。芡叶可治胞衣不下，吐血之症；茎在《本草图经》中称花嵌，能“止烦渴，除虚热”，生熟皆宜；根能医治疝气、白带、元名肿毒等症。
芡实系睡莲科一年生水生草本植物。性喜温暖，适生于湖泊、坑塘水深在一米左右、软泥底的水域。东平湖地处黄河下游，水域辽阔，水质良好，湖内底质肥沃，气候温暖，光照充足。根据资源调查资料，东平湖泊面积为23.19万亩，其中有三分之二属于水深不足2米的浅水域，适于芡实的生长。
东平湖芡实生产，在五十年代以前是靠天然下种，自然繁殖，沿湖群众自由采收，因此产量不稳，质量也难以提高。六十年代，采取了引进良种、扩大养殖面积等一系列措施，于1963年从江苏省引进了“南芡”品种，面积迅速发展到3万亩，年产芡实40万千克。东平县自1970年开始对东平湖的芡实生长工作实行统一管理以来，养殖面积不断扩大，1977年曾达8万亩，年产量达到100万千克以上。2000年芡实种植面积达2万亩，收获芡实200万千克，创产值400多万元。除国内广泛应用于制药、烹饪、食用和饮料加工等外，每年出口达40～50万千克，用含芡实配制的“唐龙健身酒”名扬四海，打入了国际市场。