顾名思义，“二锅头”就是原材料在经过第二锅烧制时的“锅头”酒，这酒最为纯正、无异味、浓度虽高却不烈，真的醇厚绵香。如果只取60度的酒，并把它装坛密封于地下，经过长时间醇化，那样的酒就更好喝了，就是有名的“窖酒”了
二锅头由来每烧一锅酒，开始流出的酒叫“锅头”，这酒的浓度比较高，可达到75度以上，而后浓度不断地下降，到后来还能喝的酒，只有10几度了，叫“酒稍子”。烧酒的原料一般可以经过五到六次的发酵和上锅。除了原材料有小麦、高粱、玉米等等，还有辅料，如玉米秸、玉米核、麦麸子和米糠什么的。按一定的比例经过粉碎 二锅头
后加水，蒸熟，再加入酵母，搅拌均匀后入窖发酵，一般要5天后出窖、烧酒，这是第一锅。出酒后，要把蒸锅中的料取出，经过扬场，把这些料冷却、松散开，而后还要加入少量的新原料和酵母，搅拌均匀后再入窖发酵，这才完成一个班次的工作。5天后再取出用来烧酒，为第二锅，这时开始流出的酒才是真正的“二锅头”。北京酿酒技艺的第一次飞跃，发生在中国封建王朝最后一次辉煌的“康乾盛世”。此时，北京的酿酒业有了很大发展，以高粱为原料的烧酒行业，以其成本低、度数高、储存时间长、贩运方便等优势发展更为迅猛。当时酒坊“灶火如屋，突烟腾上，数里外皆见之。”可见其规模之大。“乱世良将盛世商”，皇城北京这种政治中心，产生了不少大商家，其中最著名的当推四大商号：王致和，同仁堂，松竹斋（荣宝斋的前身），以及前门外赵氏三兄弟创建的源升号酒坊——二锅头酿酒工艺的发源地。清康熙十九年（公元1680年），“源升号”酒坊的酿酒技师赵存仁等三兄弟为纯净烧酒质量，进行了工艺改革：在蒸酒时，将用作冷却器的天锅内第一次放入凉水冷却而流出的酒称为“酒头”，第三次换入锡锅里的凉水冷却流出的酒称为“酒尾”，提出做其它处理，只取第二次换入锡锅里的凉水冷却流出的酒，口味最为香醇，称为“二锅头”。在老北京也称之为“二雷子”。美酒传千秋，北京的二锅头酒自从问世，就显示出了强大的生命力，京城饮二锅头成风，能酿造二锅头的烧锅坊也多了起来，但品质不一。而最正宗的二锅头酿造技艺，始终采用师徒口传心授的方式，秘不外宣。这独门秘技被一代又一代的传人继承下来，如今二锅头技艺正宗传人是北京红星股份有限公司的副总经理艾金忠，是赵氏的第九代弟子。他师承二锅头酿制技艺第八代传人高景炎先生，在红星公司从事北京二锅头传统酿制技多年。他在“北京二锅头传统酿制技术”的传承中，注重创新和发展，为“红星二锅头”走向国际做出突出贡献。历经八百年，红星将-遗产保存至今。可以说没有红星，就没有今天的二锅头酒。
在二锅头的众多企业中，以红星牌二锅头历史最为悠久。北京红星股份有限公司是著名中华老字号企业。红星商标是中国驰名商标，红星独有的“北京二锅头传统酿制技艺”是国家级非物质文化遗产。它始建于1949年 5月，是中央税务局筹建的我国第一家国营酿酒厂，当时收编了北京城近郊的龙泉、永和成等十二家老字号酒作坊，汇集了酿酒人才和技术，“红星”全面继承了北京二锅头传统酿酒工艺。北京二锅头传统酿制技艺可追溯到八百年前的元代，成形于清康熙十九年（1680年），发扬光大于“红星”成立之后。为迎接新中国成立，首批红星二锅头酒在1949年9月投放市场，成为迎接新中国诞生的献礼酒。它醇厚甘冽、清香纯正受到民众交口称赞，近60 年畅销不衰。公司首创将“二锅头”这一工艺名称作为产品名称正式启用，这是新中国第一个以酿酒工艺命名的白酒。红星二锅头与共和国同行，与百姓的情感融为一体，成为京味文化的典型代表之一。红星二锅头是可以代表北京，甚至是中国的白酒品牌，只要有中国人的地方就能买到红星二锅头。作为二锅头品牌的又一代表，北京皇家京都酒业有限公司，坐落在天安门正南十二公里的南苑东高地北树桥，厂区占地面积近5万平米，专门从事酿酒生产、销售、新技术研究和新产品开发。年生产能力超过一万余吨。主要有皇家京都系列、柔和京都系列、京都二锅头系列及京都将军系列四大产品线。皇家京都系列酒，具有清香纯正、醇甜柔和、香味谐调、爽净风格突出之特点享誉全国，目前销售网络遍布全国二十多个省市，大型国际连锁超市家乐福、沃尔玛、易买得均为京都酒的主卖场，并远销加拿大、香港、泰国、新加坡、韩国、俄罗斯等国家。