仓圣祠位于嘉兴南湖风景区，在小瀛洲上，南湖东北部，与湖心岛上烟雨楼南北相望。清康熙时疏浚市河，堆泥于此，遂成一面积约8亩的分水墩，初为渔民晒网之地，后渐成游览胜处。
据称，以前嘉兴的老人常会教育家中的孩子不要乱扔有字的纸张，更不允许孩子将字纸揩脏东西和当手纸用，这并不是讲卫生，而说这样做是“罪过”的，“字圣”要生气的。为什么呢？从中还有这么一段历史。据说，汉字是仓颉创造的，故有“仓颉造字”之说，所以仓颉被尊为“字圣”。
清光绪年间，嘉兴民间有“惜字会”组织，仓圣祠，就是在那个时候由“惜字会”募银建造的。祠有三间，内供仓颉塑像，当地文人都定期集中顶礼膜拜，以纪念这位“字圣”。
那时，“惜字会”在嘉兴家喻户晓，清末和民国时期，他们制作了许多竹篓，分送官署和学校团体，挂在办公室和学校教室，也有挂在公共场所的，这种竹篓称“惜字篓”。“惜字篓”像个扁瓶，高宽均约一尺二三寸，厚约四五寸，像鱼篓，向上是一个碗大的口子，下端扁平是底，左右是二只角，略呈菱形，篓外壁用毛笔写有“惜字延年”四字，让人不要随便丢弃有字的纸张，要丢在“惜字蒌”里。
字纸无人回收，篓里的字纸多了，就由各单位集中起来装入麻袋派人送到天宁寺去“化掉”。“化”是“烧”的意思，但不能说“烧”。那时，天宁寺山门前左右两边墙上各有一个化纸的壁灶就是供人烧纸的地方。
纪念仓颉的仓圣祠或有关纪念仓颉的类似建筑，在全国似乎仅嘉兴这一处，所以仓圣祠很有嘉兴地方文化特色。
仓圣祠在抗战时期遭破坏，门窗被人拆卖，仅剩几根柱子支撑着破漏的屋顶，“惜字会”也在抗日战争胜利后消失。新中国成立后，政府大力整修园林，并对仓圣祠进行多次维修。现仓圣祠面貌已焕然一新，成为南湖一处颇具特色的旅游景点。
嘉兴是新石器时代马家浜文化的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。春秋时，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐。
战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。两汉时煮海为盐，屯田为粮。三国时吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年（231年）“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，赤乌五年（242年）改称嘉兴。两晋、南北朝时，嘉兴得到进一步开发，“一岁或稔则数郡忘饥”。