苏州枫桥古镇位于大运河(此段今称上塘河）古驿道与枫江的交汇处，沿河湾形成两条市街——枫桥大街和寒山寺弄，随河成市，因水成街，依寺成镇，具有独特的水乡风韵。
市镇的形成和兴盛得益于古驿道和大运河。途经枫桥的古道东连阊门，西通望亭、无锡，汉唐以来就是苏州连接内地的交通干道。隋炀帝大业六年(公元610年)，江南运河疏浚开通，从杭州扬帆直上，经苏州，渡长江，可直抵中原，形成了以古都洛阳为中心、贯通南北的大运河水系，直接促进了沿河地区经济文化的发展。枫桥地处水陆孔道，成为南来北往的交通枢纽。行旅休憩，商贾聚集，使这里的市井日益繁殷。宋元之际，释英《重到枫桥》有”晚泊枫桥市，冥搜忆旧游“之句，此时的枫桥已经以市肆闻名遐迩。
及至清代，以枫桥为中心，形成了全国最大的米豆集散地，其繁盛甚至超过了当时的“天下四镇” 河南朱仙，江西景德，广东佛山，湖北汉口。枫桥一带的名人第宅、园圃亭林比户而起，如殷裴仲的松鹤堂，戈载、戈宙襄的广居，惠磐卿的冷香别馆，段玉裁寄居的一枝园，顾广折的思适斋等，其中袁廷祷的渔隐小圃尤擅楼台泉石之胜。咸丰十年(公元1860年)，太平天-队进逼苏城，清军一炬，使十里官塘化为一片焦土。从此，枫桥由金阊沿河的商业中心衰落为郊外乡间小镇。
八十年代以来，随着旅游事业的发展，对古镇进行了规划建设和环境整治，镇东入口处建造了古色古香的枫桥史迹史料陈列馆(现称枫桥苑)、寒山别院，以及游船码头和停车场，整洁的石板街道两旁，店铺林立，各色工艺品争艳斗妍，中外游客熙熙攘攘。寒山寺弄口的枫桥书场，高朋满座，一曲曲弹词开篇，伴随着叮叮咯咯的弦索之声，使整个古镇沉浸在浓浓的水乡风情之中。
枫桥，在寒山寺北，距山门不过百步之遥，犹如一弯新月横跨在枫江之上。枫江，又称枫桥塘、枫里星河，南接胥江、越来溪，是苏州古城和太湖的另一条北上水道。南宋范成大《吴郡志》曰“枫桥，在阊门外九里道傍，自古有名，南北客经由，末有不憩此桥而题咏者。”唐代诗人张继的《枫桥夜泊》就是其中脍炙人口的名篇。当年张继夜泊时所见的唐代古桥早已不存，现在的这座半圆形单孔石桥是清同治六年(公元1867年)重建的。桥长三十九点六米，宽五点二七米，跨度十米，东堍与铁铃关相连。游人可乘坐画肪，穿行桥洞，在水上饱览古桥、古关、古镇、古刹的清幽景色，领略《枫桥夜泊》的意境。