观音岩古刹位于永顺县城南1.5公里处观音岩下，为邹姓邑人建于清乾隆三十四年（1767年）。嘉庆十六年（1811年），永顺府协镇副将许天元有感于庙宇之简陋与秀丽风景不相称，领头捐资数万，历时三年，扩修了山门、正殿（观音殿）、水府阁、地藏庵、玉皇阁及客房僧舍等建筑。整个建筑群布局随山就势，错落有致，与周围丛林峰石、层岩叠翠的环境形成曲径通幽的意境，著名文学家沈从文题额“人间胜迹”。
建筑群中惟水府阁保存完整，坐落在临猛洞河20米左右的岩砌堡坎之上，建筑面积169.72平方米，3层，为木结构叠梁式。歇山屋顶，小青瓦屋面。立柱逐层内收，柱网呈“回”字形，外檐斗棋式样古朴。一斗三升，出三跳。
一至二层楼柱间平身科，每边3攒，每层共12攒，等距离排列。柱头科斗棋，一斗三升做法，作为大枋额与随梁枋间的支撑。三层楼平身科制作简明，挑檐大部分由柱头科支撑。平身科每边两攒，共8攒。为扩大活动空间，设计者打破传统做法，用减柱法减掉底层四柱，将明间的开间进深扩大到5.35米，同时考虑到整体稳定和平衡，外加一圈回廊。在四角采用四个小方形的回柱支撑，使前后檐廊宽增至2.05米，左右两侧廊宽2.25米，显得宽敞舒展。第二再进行“增柱”处理，在底层减柱之处增加四柱，用横梁托起，以支承顶层平榑与脊榑。各层在不增加建筑高度的情况下，充分利用空间，采用了“偷层”的手法。这些处理方法无不体现出传统木结构的灵活性和建筑匠师们的创造才能。