水宁寺石窟位于巴中市城东37公里的水宁寺镇，是古代巴蜀通往汉中的古道，即“米仓道”的必经之处。现处于巴中至通江、达川公路的三岔口上，有巴中至达川、通江的公路横穿镇前。在北宋乾德四年（公元966年）以前此地称始宁县，因位于南北交通的要道上，当时是这一区域的政治、经济和文化中心。水宁寺旧称“始宁寺”，古寺今已无存，而寺前沿水宁河两岸约500米的石岩上至今仍有盛唐造像38龛316躯。其中最精彩的当数位于原寺后山崖上的1-9号龛，此九龛均凿于盛唐，堪称巴中现存窟龛中雕刻最精美、最具艺术价值者。1号龛为双重龛，外方内圆。龛内东方三圣立于正壁，药师佛居中，左手托药钵，右手执锡杖，额上有毫光，面相丰圆，日光菩萨和月光菩萨侍立左右，体态婀娜。内龛外侧二力士形象勇猛，作搏斗状。龛楣两角各雕一身飞天飘舞于朵朵祥云之中。2号龛为释迦说海像，l释迦左右立迦叶、阿难二弟子及二菩萨、二力士。外龛两壁立供养人，内龛二天王背后各立一着俗装的妇女，头绾高髻。4号龛内雕观音倚坐于正壁，，头戴宝冠，身着佛装，童男童女侍立左右。8号龛内雕一佛二弟子二菩萨二天王像，龛外侧雕二力士。主尊身后饰菩提双树，座侧左右各雕一供养菩萨，天龙八部散布其间，窟顶二飞天翱翔左右，二力士立于柱前。释迦佛大耳饰环，额放毫光，面相丰圆，双手作转0印；左侧弟子迦叶，手执念珠，右侧弟子阿难，手捧奉经匣；右侧天王着胡人装，满脸胡须；天龙八部各具姿态。该龛造像人物众多，布局疏密有序，龛后的空旷与侧壁林立的神灵形成了强烈的对比。古寺前对岸千佛崖上有十余龛小佛，保存情况较差。
水宁寺石窟造像，小巧玲珑，雕刻精细，形态逼真，人物 体态婀娜，多彩多姿。