广智院在全国博物馆建筑史上占有非常重要的地位，我国著名历史学家翦伯赞主编的《中外历史年表》中特地将广智院作为博物馆建筑的代表收入。它还是外国教会在中国建立的最早的博物馆之一，也是中国近代史上最早的博物馆之一。在解放战争中，华东野战军根据周恩来同志的指示，将广智院列入重点保护目标，使得广智院在战火中幸免于难，并一直保存至今。
广智院是一片中西结合、气势连贯、空间互相连接的平房建筑群。其最大的特点是将中国传统的建筑艺术与西方博物馆建筑的功能融为一体，是“中学为体，西学为用”的中国博物馆建筑的典范之一。
广智院的门楼坐南朝北，是中西结合的拱形大门楼。门楼顶是中国传统山字形卷棚小瓦顶，大门则是半圆形拱门，拱券上雕有折枝花卉，拱券下面的半圆形门额有一扇形匾，上面用正楷写着“广智院”3个大字。从整座大门的建筑风格来看，中西交汇，庄重典雅。在济南市古代和近代建筑大门中，广智院大门的建筑形式独具一格。
从外形上看，整座建筑既像中国的庙宇又像西方的古城堡，建筑设计者融合了中西方建筑文化的精华，突出了建筑的实用性，作为陈列展览室既有高大的空间又有较长的连续展带，室内空间开阔敞朗，通顺紧凑，设计非常完美。
广智院是由基督教英国浸礼会传教士怀恩光创办的，其前身是怀恩光于1887年在山东青州创办的“郭罗培真书院”内的“博古堂随着胶济铁路的通车，济南的政治、经济得到了重大发展，加上“博古堂”规模狭小、设备不丰，不能满足日益增长的社会需求和扩大影响的目的，教会决定将博物馆迁到交通便利、人口稠密的省会济南。
其实在日常的展览之外，广智院还经常举办生理卫生展览、民众教育等活动。此外，广智院还特别重视对女子和军人的启蒙，为此特地在军队驻地济南大槐树庄军营附近设立了一所分院——广智军界院，展示各国兵器，介绍世界军队的状况等。
1941年12月，太平洋战争爆发后，日本人将英美传教士抓到潍县集中营，日寇派牧师接管了广智院。解放后广智院由人民政府接管，1952年正式并入山东省自然科学教育研究所，后又成为自然博物院筹备处及省博物馆自然陈列室。1992年，广智院被省政府定为山东省第二批重点历史文物保护单位。
为此，怀恩光等人于1904年在济南府南关一带征地30亩(包括南关基督教浸礼会礼拜堂)，始建博物馆。1905年12月第一期工程2400平方米建筑竣工，山东巡抚杨士骧率众官员参加开幕庆典，并正式更名为“广智院”，怀恩光任第一任院长。
广智院建立后，很快在济南、山东乃至全国出了名，参观者蜂拥而至，而且由于开始几年门票免费，不仅是城里人，就连十里八村的乡亲们也常常赶着毛驴来这里看“西洋景”。而当时的一些著名人物，也都曾到广智院参观。这其中就包括时任北京大学英文系主任的胡适，广智院给他的感受，一个是大，另一个是陈列品十分丰富，再一个是参观人数众多，两个多月的时间，便有近8万人参观广智院，可见当年广智院之盛况。