坊子，是一个伴随帝国主义殖民扩张而痛苦诞生，畸形成长，迅速膨胀的百年古镇。十九世纪中叶前，坊子并不存在，原址周边只有前后张路院，南北宁家沟等，东西王家庄。
自1898年3月，德国利用“曹州教案”，逼迫清政府签订《胶澳租借条约》，依据这一不平等条约，德帝国主义获得了胶济铁路修筑权和沿线15公里范围内的矿藏开采权。同年4月，德国在前后张路院和南北宁家沟之间开凿煤矿，因矿井附近有一小铺名为坊子，德开煤矿便以坊子冠名。1902年的夏天，德国人修筑的胶济铁路修至潍县，由于德国觊觎坊子当地丰富煤炭的叵测居心，本应一路西行的胶济铁路在坊子不合逻辑地绕了个大弯转向了东南。随着德国在此开煤矿、修铁路、建车站、盖教堂、开医院等，各地劳工和侨民在此聚集定居，该区域日渐兴隆，坊子也由此成名。
1914年9月，德日开战，日本以战胜国身份强行接管了德国在坊子的一切权益，日本帝国主义在原先德国人遗留的城市建设与工业设施基础上，规模有所拓展，“南北三条马路，东西十里洋场”，自1914年直至1945年抗战胜利的31年间，日本占领时期所建设的大量带有鲜明掠夺性经济色彩的机构与设施，构成了坊子作为胶东半岛重要工商业市镇的基本格局。
坊子德日建筑群主要分布在坊子老城区约八平方公里的范围内，现今保存166处，其中德国建筑103处，日本建筑63处，总建筑面积四万五千二百多方米，其中德式建筑面积三万一千一百多平方米，日式建筑面积一万四千一百多平方米。
坊子现存的德日建筑有：德军司令部、德军北大营、德军医院、天主教堂、修女院、德国邮政大楼、日本领事馆、日本国民学校、日本农场、军运兵站、物资仓库和转运站、德日豪华官邸、正金洋行、横田旅馆、鱼鲜大烟馆、红房子水牢……这些建筑，或恢弘大气，或精巧别致，或庄严华贵，或古朴厚重，构成了一座独具异域风情的百年小镇。
2013年5月，国务院（国发[2013]13号）公布坊子德日式建筑群为第七批全国重点文物保护单位。