洪江古城位于湘西南的洪江市，历史悠久，古称洪溪或熊溪，地处武陵武溪之地，三面环绕沅江、舞水和巫水，周边为苗族、瑶族等少数民族居住区。古代商贸主要通过水上交通运输，因此由于洪江独特的地理环境，从秦汉时期开始作为西南进入中南再到古吴越沿海地区唯一水路要道，发展至清康熙年间，已有福建、安徽、江苏、贵州及省内湘阴、宝庆（今邵阳）等地共18个省、24个州、府、80多个县的商贩们纷纷在此地定居，修建了很多会馆、义园等。洪江也因此成为湘、黔、蜀、桂、滇五省地区的物资交流要地。进入到民国初期，随着工业和金融业的发展，洪江成为湘西南地区经济文化中心，被人誉为“小南京”、“小重庆”等。此时沅江和巫水两岸店铺、会馆如林，商船络绎不绝，展现了一副生机勃勃的繁华景象。随着近代公路铁路运输的发展，尤其是湘黔、枝柳等铁路的修通，陆路运输逐渐取代水运，洪江作为湘西南的大都会随之也成为历史，保存下来的许多商用建筑也多改为了民居。
洪江古城内如今依然保存着明清时期的古建筑380多栋，包括23家钱庄、48座戏台、17家报馆、34所学堂、29座会馆、48个商业码头、50多家青楼、60余家烟馆、30多家客栈等，总面积约20万平方米。这些古城建筑独具特色，是被当地人称作“窨（yìn）子屋”的砖木结构建筑。窨子屋由两层或三层高的砖墙围合而成，屋顶从四周向中心低斜，雨水内收，形成一个“回”字形的封闭围廊和天井。“窨”本意为地下室，一种四周用砖砌筑的下沉的井（用于地下管道没施）叫“窨井”。“窨子屋”的称呼便是当地人对这些高墙深院围合成天井的建筑形式的一种形象比喻。
从平面上看，洪江窨子屋和南方传统民居的格局是一样的。进入大门后为门厅和入口天井，起到采光和通风的作用，接着便进入到堂屋。如果是三进的建筑，则堂屋后面又接一个内天井和一个堂屋。楼梯设在厅堂的前后方或者左右两侧。建筑基本成左右对称，天井两侧是厢房，堂屋两侧是正房。从功能上看，这些窨子屋则和传统形式的民居有所不同，因古商城的建筑需兼住家与商用两重用途。一层一般用作商铺或作坊等，商家的接待与交易也均在此完成，二层则作为居住或者仓库使用。城内亦有不具备商业功能的窨子屋，这些则与传统的民居完全一样，一、二层均做住宅。为了确保安全，正门一般不会修建得很大，也少有后门和侧门（图2窨子屋大门）。由青砖高墙围起来的窨子屋，对外封闭，屋脊屋面均不露出墙外，里面形成的天井也比较小，因此为了方便瞭望和晾晒，出现了一种高于屋顶的小0，称为“晒楼”。这也是适应洪江窨子屋两重功能所形成的独特的屋顶构筑物。另外有趣的是，人们在窨子屋天井上还会盖一个从中间分成两半的两坡屋顶，形成一个小天井，这种做法也是极其罕见的。
洪江窨子屋门窗的装饰、墙头的彩绘都以简洁明快的风格为主，装饰工艺多体现在每个窨子屋中均放置的一个雕刻美轮美奂的太平缸。其作为消防储水缸，人们用五块石板拼装而成或者用整块石头雕凿而成。屋主人将太平缸作为装饰品放在窨子屋庭院间或者门口处，四周均雕刻有诗句或精美的吉祥图案。见到最多的是“鱼龙变化”图，其暗示商海无常、贫富可能仅在一念之间，被古城的商人们视为经商理念。另外在一些较晚时期修建的银行、邮局、饭店等商业建筑中，可以看到一些西洋式的拱券和罗马柱等，可见清朝末年西方文化的传入对传统的影响和改变。