出永州市大西门，过黄叶渡到柳子街，街后有条小溪，水流淙淙，汇入潇水，原名冉溪。因冉姓人家住在这里而得名；又说，从前溪水浑浊如黑染料，不能饮用，因而又名染溪。唐元和五年间（公元810年），柳宗元迁居溪旁改名愚溪。溪水与潇水的汇合口，有一座两拱的石桥，名愚溪桥。桥头怪石嶙峋。明代地貌学家徐霞客曾留下游踪。
传说，自从柳宗元定居愚溪后，与当地人民一道筑堤治水。从愚溪的三处发源地----戴花山、太古源、小桃源起，在数十里的水路中，受尽了千辛万苦，筑成了72座水堤.这一行动感动了苍天。从此，两岸柳绿竹翠，溪水澄清，游鱼可数，溪底及两岸的石头，都变成了白色，群众高兴地叫愚溪为“玉石港”。
柳宗元写有《冉溪》、《愚溪诗对》、《愚溪诗序》等诗文，他在《愚溪诗序》说“于是作八愚诗，纪于溪石上。”诗刻何处，已无迹可考。愚丘、愚泉、愚沟、愚池、愚堂、愚亭、愚岛，由于时代的变迁，也多不可复识，但愚溪风光，仍为游人向往。特别是深冬季节，雪花纷飞，水天一色，西岸石木参差，寒鸭数点。宛然一幅绝妙画图，真是美景天成，因有“愚溪眺雪”之称。