土家族在历史长河中是一个既古老而又最年轻的少数民族。其居住形式有一个漫长的发展过程。古代，土家祖先使用粗笨的石器，过着十分简单的采集经济和渔猎生活时，生活方式也是“男女杂游，不媒不聘”。吃的是“茹草饮水，采树木之实，嬴龙之肉”。穿的是“未有丝麻，衣其（禽兽）羽皮”。住“上古穴居而野处，冬则居营窟，夏则居甑巢”。他们长期生活在穷山恶水之中，居住环境十分恶劣。其典型民居——吊脚楼，既是土家先民长期同自然斗争的结晶，又是对他们坎坷命运的真实写照。
一.土家吊脚楼的演变
据考证，土家吊脚楼的起源和发展大致可分为四个阶段：唐宋以前；唐宋至清末；民国时期；建国以后。
1.唐宋以前。在这一时期，封建王朝对土家地区基本谈不上管束，土家先民还处于半原始时期。生产靠刀耕火种，生活是衣不避体、食不果腹，相当一部分还处于原始狩猎状态。其“住房”是由树枝树叶搭建的“三稳*”，又名“窝屎棚”，遮风避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的袭击，只能坐以待毙。当时，他们与自然抗争的能力还很差，尤以野兽蛇蝎对他们构成的威胁最大。为了摆脱它们的威胁，土家先民便在深山老林中用树的枝叶和藤条在大树腰上扎结为屋，上可以利用树叶遮风避雨，下可以脱离地面，以躲避野兽侵袭。由于这种“房屋”悬在半空中，下面没有任何支撑，故名——吊脚楼。
2.唐宋至清末。这一时期，封建王朝实行羁縻州郡制和土司制度，土家上层人士有机会与汉族人士接触，吸收了部分汉文化，其居住有所改善。尤其是历代土司每年要向朝廷进贡，亲眼目睹了宫廷建筑艺术，加上当时制陶业的不断发展，生产少量的土砖土瓦已不算难事，遂在土司衙门实施改造，有钱人家也相继仿效。于是，便有了斗拱飞檐，鳌翅雕花等房屋建筑。但是，由于山区地势和低温潮湿的特定环境，杆栏式吊脚楼的结构并没有改变。其间，大多数土家下层百姓也从树上搬到了地下，用油竹或树枝当木板，茅草当瓦片，形成了“千根柱头落地”的茅屋建筑风格。
3.民国时期。由于政治上相对开明，生产力有所发展，人们生活有所改善，因此，有钱人家已相当讲究，一般平民也能修建普通的木瓦结构的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中间大多垒成“品”字型；两头用瓦片提成翘角，虽不及大富人家房屋那样巍峨壮观，倒也体现了贫民风格。此时的吊脚楼已相当普遍，只是较为简陋而已。
4.建国以后。新中国的建立，标志着人民当家作主。党和国家实行民族平等政策，土家人民也过上了新的生活。土地改革、改革开放，这些历史性的变革，使各族人民的物质生活得到了极大提高，对外交往也日益频繁，除部分土家群众仍保留传统居住习俗外，大部分已开始建造砖混结构或钢筋混泥土平房了。
二.土家吊脚楼的特点和风格
土家民居虽经过数千年的历史演变，但其风格仍有其独到之处：
1.土家族习惯聚族而居。他们几户、十户或数十户聚居一村一寨，寨子层层叠叠，错落有序。以姓氏作寨名，如覃家沟、牟家院子、冉家坝、郜家山等。
2.依山傍水，因地制宜。土家族民居最大的特征是“杆栏式”或“半杆栏式”建筑，这种结构和居住形式主要受山区独特的地理环境影响与资源的制约，不仅具有适应性，而且能就地取材，这在生产力十分低下的情况下，充分地体现了土家人的聪明才智。土家居住多为高山或二高山，地势凸凹不平，要想平整屋基，在过去的条件下，其工程之浩大 不可想象的。普通老百姓所居住的地方更是糟糕至极，由于当时是土地私有制社会，好田好地都归土司或有钱人家占有，一般百姓只能在高山上栖身。有首歌谣曰：“人坐湾湾，鬼坐凼凼，背时人坐在挺梁梁上”。当时的“背时人”就是土家平民。加之这里海拔较高，常年气温较低，空气湿润。因此，修房造屋只能依地势而定，屋后靠山，前低后高，所以厢房多成吊脚楼。楼外有阳台，以木制成各式各样的雕花栏杆。即使居地平坦，也多采用半杆栏式建筑，这种建筑具有防潮、通风、防蛇虫等优点。栏杆上便于晾晒衣服及其他农作物，楼下饲养牲畜既可防盗又可以作为野兽袭击时的“报警器”，人住在楼上如听到响动，可立即到吊脚楼上观看，若遇强者则避之，若遇弱者则驱之，人畜共存，相依为命。
3.房屋布局十分合理。土家屋结构大体可以分为“一”字型、“7”字型、“撮箕口”、“四合院”等四种类型。无论哪种类型都注重正屋的风水和堂屋的造型。正屋设“吞口”（即在大门前留一步水），吞口后是堂屋。堂屋的大门极为讲究，由六扇大小相同的门组成，又称“六合门”。如亡者上有老人是不能从大门抬出的，只能走侧门。堂屋是迎宾客和办红白喜事用的地方。正壁上有神龛，供“天地君亲师”和祖先牌位。堂屋两侧为偏房（亦叫耳房，一般都铺木地板），偏房又前后分隔为两个半间，分别置火铺、歇房、灶屋。火铺是烤火和做饭菜的地方，一般比地平高出两尺，其结构三分之一为土地面，三分之二为木地板，有的人家不修火铺，即在地面挖一深坑后用石条砌上，称之为火坑。火钳插在火坑的一边，是主人家姑娘、媳妇坐的地方，任何人不能在那里落座。堂屋后面有的还接上拖延放置农具、堆放柴草或饲养牲畜。
4.吊脚楼的形式多种多样。吊脚楼的形式大致可以分为以下5种：单吊式。这是最普遍的一种，又称为“一头吊”或“钥匙头”。它的特点是，只正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱支撑；双吊式。又称为“双头吊”。它是单吊式的发展，即在正房的两头皆有吊出的厢房。土家人建吊脚楼一般先建正屋，然后根据家庭经济条件和需要再建厢房。双吊式吊脚楼的建造较为普遍；四合水式。这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后，还必须上几步石阶才能进到正屋；二层吊式。这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，单吊双吊都适用。即在一般吊脚楼上再加一层；平地起吊式。这种形式的吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的。它的特征是建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房往往高于正屋。