建南楼群由成义楼、南安楼、建南大礼堂、南光楼、成智楼5幢建筑组成，建于1951年至1954年。时成义楼为生物馆，南安楼为化学馆，建南楼为学校大礼堂，南光楼为物理馆，成智楼为图书馆。2000年至2003年维修。
陈嘉庚创办学校从不为自己留名，但对他人的支持和赞助，却铭记于心。李光前先生长期竭力资助厦门大学，故芙蓉楼群和建南楼群的命名多与李光前有关。李光前祖籍为福建南安芙蓉乡，故有芙蓉楼群及南安楼之名。“成义”、“成智”则以李光前的亲属名来命名。而“建南”大礼堂则是与集美学校的“福南”大礼堂相呼应，两者合起来即是“福建南部”，寓意厦门大学和集美学校是福建南部教育基地。
建南楼群建于一山冈上，沿山势呈半月形围合排列，南临上弦体育场，故又称上弦楼群。外轮驶入厦门海域，即可看到这组巍峨壮观的楼群。中式风格建筑建南大礼堂位居中央，其余4座西式风格建筑分列两侧。成义楼、南安楼、南光楼、成智楼4幢楼的结构和形制基本相同，均为3层建筑，平面呈内廊式布局，石木结构，墙体为花岗岩条石砌筑，楼面为木结构上铺红色斗底砖。屋顶为双坡顶，面铺红色机平瓦。山墙开拱形窗，角柱作“出砖入石”装饰。4幢楼的建筑面积分别为5710平方米、4614平方米、4518平方米和3848平方米。建南大礼堂前部为门楼，后部为礼堂主体，石木结构。门楼共4层，建筑面积5578平方米。屋顶为双翘脊重檐歇山顶，脊尾呈燕尾式，屋面铺绿色琉璃瓦。山墙及屋檐下作闽南传统的灰雕泥塑及木雕垂花装饰。一层入口门厅矗立着4根西式廊柱，廊后为花岗岩砌筑的三开间厅堂，立面套嵌精雕细凿的辉绿岩“门贴脸”，厅堂设三道紫红色对开大门。礼堂为单层，屋顶为西式双坡顶，屋顶铺红色机平瓦。该建筑群系嘉庚建筑的精品和代表作，也是厦门大学的标志性建筑。