玛尼堆最初称曼扎，意为曼陀罗，是由大小不等的石头集垒起来的、具有灵气的石堆，藏语为“多本”；还有一种是在石块或卵石上刻写文字、图像，以藏传佛教的色彩和内容为其最大特征，有佛尊、动物保护神和永远念不完的六字真言，然后堆积起来成为一道长长的墙垣，这种玛尼墙藏语称“绵当”。
每逢吉日良辰，人们一边煨桑，一边往玛尼堆上添加石子，并神圣地用额头碰它，口中默诵祈祷词，然后丢向石堆。天长地久，一座座玛尼堆拔地而起，愈垒愈高。每颗石子都凝结信徒们发自内心的祈愿。玛尼石的产生，使这些自然的石头开始形象化。藏族在漫长的历史进程中，涌现出了浩如烟海的玛尼石刻品，凡人迹所至，随处可见，它是藏族刻在石头上的追求、理想、感情和希望。
石头作为一种人类社会文化的载体，以其不朽的质地而成为社会文明继承和创造的有力见证。石头不仅能打制各种生产工具、攻击野兽抵御敌人的武器，还可造屋建城、磨粉配药，有些地方还用石头镇宅。文物普查时发现的大量石器、石棺、石丘墓、石碉楼，可以印证石头在先民是何等的不同寻常。藏族珍爱奇石，更视“让炯”（藏语，自然天成）类石料为圣物，如佛像、佛眼、佛足迹等。另外藏族的头饰、项饰多用珊瑚石、玛瑙石、化石及各种美石串缀起来的，拟为灵石崇拜的衍化形态。
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纳木错