水碾群始建于明代，据《明史·卷三百一十二·四川土司二》记载：“洪武四年平蜀，遣使谕之。五年，领安抚司二，曰草塘，曰黄平；长官司六，曰真州，曰播州，曰余庆，曰白泥，曰容山，曰重安”。永乐四年（1406）设重安长官司，弘治元年（1488）设重安守御千户所，并屯兵于重安江堡上。大量屯军的涌入，带来中原各地先进的文化和生产方式，他们利用重安江上隆起的沙洲大规模建造水碾，取替土著居民仍用石碓舂米的原始劳作。
建造重安江水碾群选址考究。此段江水被沙洲从中剖开，形成南高北低两支河道，高差为1.12米。水碾水轮深藏沙洲腹部，每个碾房从开入水孔两眼引江水冲击水轮，南北江面高差产生的水力足以使水轮旋转并带动滚轮工作。余水汇入北支河道。
重安江水碾群规模宏大，明末为其鼎盛时期，共有40余座。水碾群现存碾房19座，沿沙洲“一”字顺江排列。雨季，碾房草棚常被洪峰卷走，但沉重的石滚轮和藏于沙洲腹部的水轮却安然无恙。
水碾的原始功能是用于谷物脱壳去麸，随着打米机普及，重安江水碾群的原始功能逐渐减弱。土改时水碾划归集体，上世纪80年代后由生产队陆续卖给周、潘、杨、沈等姓农民，目前仍有13座正常使用，主要用于碾桐籽榨油、碾竹材造纸、碾做香的原料粉末等。
重安江水碾保留了古老的历史信息，是重安江上一道亮丽的文化景观。
2013年5月，重安江水碾群被列为第七批全国重点文物保护单位。