中国的阴阳五行学说在商、周以前产生，到了秦、汉之时，在阴阳五行的理论基础上又将图腾与五行学说相融合，产生五灵和四方神。
五灵是：龙、凤、麒麟、虎、龟蛇。四方神圣是：前（南方）为朱雀（凤凰），主火。
后（北方）为玄武（龟蛇），主水。
左（东方）为青龙（辰龙），主木。
右（西方）为白虎，主金。
玄武就是玄武大帝，主管北方及水事。
从神话故事及民间传说中分析玄武，玄武应该是蚩尤、共工，其形象的表象是一条盘在龟身上带有鸡冠的蛇。
易学中的河图、洛书，是一个观察天象的数术之书，体观出北斗星的斗柄指向，用以计算农时。因此，玄武的另一个含义就是至高无上。而且在天空之中，玄武居三垣之中垣——紫微垣，也叫中宫、玄宫，它包括小熊、天龙、猎犬、牧夫、武仙、仙后、仙王、英仙、鹿豹等星座。
玄武还代表北方民族的原始图腾崇拜，比如夸父（夫）追日中的夸父（夫），实际它是一个北方民族，这个民族曾于黄帝进行过战争。夸父（夫）追日累死的原因就是夏天的北极圈内太阳不落，夸父（夫）追不上太阳，而累死。
很多古籍中记载北方民族对龟蛇的崇拜。如《山海经》等。
玄武广场位于北极村——北极沙洲出口，广场竖立一尊玄武表象的雕塑。人们说：“找不着北，找玄武”。在北极村既能找到北，又能找玄武。