"文夕大火"烧毁整个长沙古城，让长沙至少倒退了一百年
抗日战争全面开始后，中国的大量物资和设施都成了日军侵略的资本。湖南省会长沙为国民政府最重要的战略基地之一，储备了大量战略物资。为应对日寇的进犯，国民政府制定了一个“焦土抗战”政策，制定了焚烧长沙的计划，即当日军攻入距城市不到15公里的时候，放火将无法带走的物资和设施烧毁，防止其被日军所用。
1938年10月，日军占领武汉，11月9日攻陷岳阳，继续向南推进至岳阳新墙河北岸，湘北门户洞开。长沙距岳阳130公里，原本是抗战大后方的长沙，被推到了抗战第一线。省会长沙风声鹤唳，草木皆兵，谣传敌人即将进攻长沙，聚集在长沙的各军政机关纷纷撤退。战争的恐怖和阴影，将这座城市完全笼罩。
1938年11月11日上午9时，蒋介石的密令到达湖南省政府主席张治中手中：“长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！”。张治中立即召来警备司令酆悌和省保安处长徐权，两人下午4时就拿出了一份“焚城计划”，并成立了“破坏长沙指挥部”。放火的中心地点则选定为天心阁。
“焚城计划”明确要求：“于11月13日凌晨两点以前，进入准备位置”。计划还对引火材料的发放和控制，起火的命令、信号、秩序、纪律等作了具体规定，放火的地点选定天心阁。按此计划，徐昆迅速将警备第二团以3人为一组，编成100来个纵火班，分发放火器材，调集大量消防车，灌入汽油，作为放火车，并在主要街道预备大桶的汽油和煤油等易燃物，有些墙壁上用石灰写着“焦”字，或画了其他纵火暗号，或用日文写着对敌宣传标语。
对于焚城阻敌的办法，张治中虽曾提出过异议，但蒋介石的命令张是不敢不执行的。张治中批示：“限明晨（13日）4点准备完毕，我来检阅”。而且张治中明确下达指令：“须在我军自汨罗撤退后，再下令开始行动。开始行动时，必须先发空袭警报，使居民躲避，等到再放紧急警报时，开始行动”。
11月13日零时，100多个纵火班携带汽油、煤油等燃料到达了准备位置，将燃料浇在了街道和建筑房屋上，使得整个长沙变成了一个随时可点燃的“汽油库”，此时距离张治中检阅的时间还有4个小时，纵火队员都在焦灼地等待。在等待中，长沙城内传播的“日寇已经到了长沙近郊新河”的谣言让人们惊恐不安，驻地军政机关埋怨政府没有安置他们的家属，担心会遭到与南京大屠杀一样的命运。在恐慌中焦灼地等待，这是一种怎样的心情，现在人们不得而知。
在距离张治中检阅的时间还差2个小时的时候，疯狂失控。长沙南门口外的伤兵医院突然起火（是故意纵火的信号或是无意失火，至今仍然是谜）。当时，警察和消防队员都撤离了，无人到场灭火。不到一刻钟，南门已经三处起火。此时，不知真相的城内警备司令部见城外起火，纵火队员以为是信号，便实行全城放火，便纷纷将点燃的火把投向油桶或居民的房屋。不多久，连天心阁也火光四射，紧接着城内几百条火头相继窜向空中，长沙这座名城被骤然点燃了。
焚城的计划是严格保密的，焚城的行动又是在没有得到命令的情况下发生的。故当火起时，留城的老百姓尚在睡梦中。及至从梦中惊醒，还以为是日军打进城来了。正准备夺路逃命，但烈火已经临门，大多数的街巷已被烟火封住。熊熊大火中逃命的人们，在拥挤和混乱不堪中，有的被人群踩死，有的被汽车压死，有的被大火活活烧死。凄厉的哭喊声，恐怖的嘶叫声，连同建筑物燃烧时的爆炸声，交织成为一个悲惨世界。无数市民争相逃命，在长沙城的湘江渡口还发生严重的踩踏事故。
大火曼城时，周恩来和叶剑英都在长沙，他们急忙撤离，随身仅带了机要文件和一台老式收发报机，两人脱险后互相对视发现眉毛都烧掉了。第二天周恩来在写给妻子邓颖超的信中，这样描述了当时的情形：“昨夜长沙火起，全城一炬，仓促出火城，衣被尽失，步行二十余里，始遇卡车转来湘潭”。
郭沫若当时也在长沙亲历了大火。《郭沫若传》中对情景进行了描述：“只见城中烈焰升腾而起，映红了整个夜空，来不及撤退的长沙百姓，披头散发寻找亲人的，顿足捶胸的，望着大火发呆的，扑向火丛抢救财产的，……歇斯底里失望地绝叫，伴随着房倒屋塌的轰隆声。……车至城郊关帝庙前，极目远望，根本不见长沙踪影，惟有冲天的火光和翻滚的浓烟，显然火势还在蔓延。”
大火已无法扑救，只能宣布弃城。最终长沙大火延续三天三日（又说五日五夜），后自行熄灭。这场恐怖而又无情的大火造成了空前的浩劫。全城80％以上的房屋被烧毁，原来繁华的街道变成断壁残垣，学校、银行、工厂、商店毁于一旦。据国民党湖南省政府统计室编印的《湖南省抗战损失统计》估计，大火造成的经济损失约10多亿元，相当于抗战胜利后的1.7万亿元。据国民党当局公布的数字，直接死于火灾的有3000余人。
日军并没有紧接着进攻长沙，只是在大火之后，派飞机到长沙上空拍照，又在广播报纸中大加渲染，说火后长沙“全城如舔”等等，极尽奚落挖苦之能事。于是焚城真相激起了民众的强烈愤慨。为平息民愤，1938年11月16日蒋介石赶到长沙，下令速捕首事有关人员，并限两天内结案。11月18日的审判结果，原本是酆悌处有期徒刑10年，徐昆、文重孚二人各判7年，但蒋介石的批示为：“渎职殃民，一律枪决，张治中撤职查办。”20日，酆悌、徐昆和长沙警察局长文重孚三人，在南门口外侯家塘刑场被枪决。
当时《中央日报》的社论:“长沙近30年来，物质、人力欣欣向荣。全国都市中，充实富庶，长沙当居首要。百年缔造，可怜一炬。”1938年11月19日，长沙城的废墟上重新出现了菜市：卖肉者3人，卖菜者2人。先锋厅的钟楼(中山纪念亭)有幸保存了下来。其他幸免的还有湘雅医院等少数建筑。
1938年11月12日所发的电报代码是“文”，大火又发生在夜里（即夕），所以称此次大火史称“文夕大火”。文夕大火是中国抗战史上与花园口决堤、重庆防空洞惨案并称的三大惨案之一。文夕大火也让长沙与斯大林格勒、广岛和长崎一起成为第二次世界大战中，毁坏最严重的城市。
“文夕大火”毁灭了长沙城自春秋战国以来的文化积累，地面文物毁灭到几近于零。长沙作为中国唯一一个2000多年城址不变的古城，文化传承也在此中断，在历史研究上造成无可估量的损失。人民流离失所，商业贸易、政府机关、学术机构等几乎完全被摧毁。但这只是大摧毁的开始。从1939年9月至1944年8月，日寇发动了四次长沙会战，轰炸长沙100多次。国军虽在前三次会战都获得胜利并重创日军，但在“文夕大火”中损毁严重的长沙成为了一片废墟。当时《中央日报》的社论：“长沙近30年来，物质、人力欣欣向荣。全国都市中，充实富庶，长沙当居首要。百年缔造，可怜一炬。”
2005年7月，长沙市首个以纪念“文夕大火”的建筑———电灯公司遗址纪念墙建成。纪念墙位于湘江风光带与劳动路交汇处。2005年11月4日，一座纪念“文夕大火”的警世钟雕塑，伫立在了长沙市天心阁公园内，雕塑由两个巨大的断壁残垣造型和一口大钟组成，钟高2.7米，重为2.8吨，距离地面1.4米，雕塑之下是仿古麻石地板，四周围有砖块和砂石，反映了当年被大火烧后的场景。
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