汉口的第一滴自来水从何而来？
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过去，在汉口生活，很少有喝井水的。井水味苦质杂，所以饮用水多是到汉江去挑，经过明矾澄清并沉淀后饮用。硚口的宗关水厂的建成，让汉口人喝上了第一口自来水。宗关水厂建于1906年，原称商办汉镇既济水电公司，距今已有110余年的历史了，附近有车站因此命名为“水厂站”，供水面积约140平方公里。
大王庙（今利济南路）汉水边的既济电厂旧照
19世纪末，电灯、自来水是人们日常生活的新兴事物，既为广大民众所热望，又受湖广总督张之洞的重视，因而各国洋商竞相揽办，买办和巨商亦纷纷趋争。在1898年间，曾有欧阳萼、邹步贤、王庭桢等先后三次分别联名向张之洞 申请创办水电企业，均因“查无真实股本，不过影射洋股，希图渔利"，而被批驳；另有张鼎坤、江明源等联名请办，虽经张之洞批准，后又因查得“并无华股，全是指股”而予以停办。可见当时张之洞认为“事关中国主权”、不准外商染指的一番川心，以致多年之间筹议累累，均未实现。一直到清光绪三十二年（1906年）在汉口修建水厂电厂，才算有了眉目。
当时，有一旅汉宁波商人宋炜臣，资金较为雄厚，与清廷高级军官张彪（统制）、黎元洪（协统）过从甚密，并曾以巨金捐得候补道官衔，被张之洞视为“有为之士”，成为当时武汉的“实业家”之一。当宋炜臣体察到张之洞拒绝外资办水电厂的意图之后,便于光绪三十三年（1907年）6月，联合浙江、江西、湖北三省巨商王予坊、朱佩珍、蒋洪林、丁维藩等11人，联名禀呈督辕：“汉口为九省通衢，商务繁盛，职商等现拟集资300万元，创办电汽灯、自来水，择地建厂，恳乞赏准批示立案。”湖广总督张之洞当即批示："汉口地方，近年益形繁盛，应办自来水、电汽灯两项。查该职商等资本素称殷实,应即准其承办。”为此，张之洞还特拨官款30万元相助，并特许既济专利，规定汉口地区“除租界外，不得另设电气灯、煤油气灯、自来水公司"。
既济水电厂办公楼旧照
宋炜臣等接到批文后，立即着手筹备。他说：“名不正则言不顺，言不顺则事不成。”为了给水电公司取个好名，居然张榜，征求厂名。此时轰动一时。宋炜臣虽然收到了不少厂名，但都不满意。有一天，一个“司官”（抄写员）托人递了一个“签呈”，大意是说：汉口镇乃一个火炉，长江、汉水乃汉口镇之两大水系，为得地利人和，取“既济水电”之名为宜。"既济”者，乃水火相济之意。宋炜臣看了拍案叫绝，马上赏了那个小职员200两纹银。第二天宋炜臣即以"汉镇既济水电公司"之名呈请张之洞批准，张之洞在前面加了"商办” 二字，以示区别。接着，宋炜臣、丁维藩等6人在上海招股100万元；朱士彬、蔡绍荣等5人在汉口市民中招股200万元, 每股银为10元，年付息6厘。
商办汉镇既济水电厂股份公司发行的证券
股款收齐，工程计划均由英籍工程师穆尔负责，择定水厂地址于襄河上游硚口韩家墩附近之宗关；电厂地址择于硚口大王庙河岸，占地580英亩，两厂同时兴建。电厂于光绪三十四年（1908年）8月首先落成，开始送电。水厂因工程较大，延至宣统元年(1909年）6月才告完工，开始送水。此时正值炎夏，骄阳似火，可是“既济”新设置的公用水站却无人问津。经过了解，原来一般人对使用自来水还有种种顾虑，怕喝了肚子痛。宋炜臣准备来次现身说法。第二天他亲自出马，从总公司所在地乘坐四人大轿，张扬过市，来到汉正街一处公用水站，从水龙头中放了满满一杯自来水，吸引了众多过往行人。他说："各位父老兄弟，有人说，这机器水是‘洋水’，还说这‘洋水’有毒，我们中国人喝不得，喝了犯肚痛病，这是没有的事。本人宋讳臣，虽不是汉镇土著，但也是中国黄种人也。”说完，将一杯自来水一饮而尽。就这样，宋炜臣不仅成了汉口第一个喝自来水的人，而且使汉口旧区居民都喝上了干净卫生的自来水。
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