北海万佛楼之毁
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北海公园有一著名景点儿：极乐世界殿，在太液池西北，五龙亭西，是一组“坛城”式建筑；民国时叫过“观音殿”，解放后查阅档案，发现清代的资料记载都称之为“极乐世界殿”，于是改回原称。极乐世界始建于清乾隆33年(1768年)、历时两年建成，是乾隆为孝圣皇太后祝寿祈福所建，民间俗称为“小西天”。然而小西天不止极乐世界殿，还包括一座万佛楼，建于乾隆35年，那年乾隆之母八十大寿。
万佛楼东西宽81米，南北长139米，占地约1.3公顷。小西天就是万佛楼与极乐世界的统称，极乐世界后面是普庆门，为三座黄琉璃瓦顶随墙门，进门是大块花岗岩砌成的长方形水池，中间架汉白玉石券桥。桥南北各有四柱三楼牌楼一座，均为黄琉璃瓦顶，南牌楼南向横额写的是“大千轮置”，北向额为“满万昙霏”，北牌楼南向额写“聚诸福德”，北向额为“现大吉祥”。桥两侧还各有一座带青白石须弥座的山子石，水池左右各有石幢一座。
石幢北为配楼，二层五开间；东配楼叫“宝积楼”，西配楼曰“鬘辉楼”，为硬山灰筒瓦绿剪边屋面绿琉璃脊。万佛楼面阔七间、高三层，最上层为歇山顶，各层皆为黄琉璃瓦绿剪边瓦顶。各层正门均有对联，下层上联写：十住引千光，佛力不可思议。下联配：一成该万有，我闻如是吉祥。中层对联为：香海观皆融，法流永汇；昙花跌遍结，寿世同持。上层上联：龙象护庄严，满多宝藏；下联：人天洽欢喜，遍恒河沙；横额四个大字：华藏恒春。
楼后左右各有门，东门内为澄性堂，联为：“景向冲融理趣会，兴於上下化机存。”又联曰：“鸢飞鱼跃同澄彻，云影天光会渺茫。”还有：“情性由来耽澹泊，文章岂必藉沦涟。” 堂外环以游廊，堂前有池，后有石山，堂后方亭名湛碧亭，西达致爽楼。北为镜藻轩，南为澄碧亭。亭北廊名清约池，轩西为澹吟室。西门内有八方亭，重檐八角攒尖顶，黄琉璃瓦绿剪边，树立有石塔，镌刻贯休画十六应真像，并镌刻 “御制”赞语其上。再后有殿，额为“真宝般若”。联为：“正法眼长明，慧灯不灭；无漏身自在，性海遥通“。这些字都是乾隆皇帝御笔亲题。
万佛楼东西各有一浮图，楼前为大月台，周围是用汉白玉石制做的须弥座，东、西、南三面设垂带台阶，上装汉白玉石栏板、望柱，垂带上亦装汉白玉石栏板、望柱，前装抱鼓石。月台上满铺大方砖，左面树宝幡竿，右面立石幢，石幢为汉白玉石方须弥座，上竖方形石碑，碑上为四角攒尖顶碑首，四角行龙四条，碑上镌刻乾隆“御制庚寅万佛楼瞻礼诗”，幢东西南三面分别刻清字、蒙古字、西番字。
由于此楼是为太后庆贺八十大寿而建，因此早在十年前就由内务府拨大量黄金铸造金佛。可是乾隆尚嫌数量不够，以呈进寿礼为名，下旨要求上至京城，下至地方，无论王公大臣，地方文武，乃至汉、蒙、藏寺庙的和尚喇嘛，都要表“孝心”。并且规定，大的佛像要五百八十八两八钱，小的也不得轻于五十八两。于是楼建成后，大大小小的官员纷纷铸佛像作为寿礼献上。楼内部的墙壁上布满了大小佛洞，密如蜂房，共一万个，每个佛洞内供奉一尊纯金无量寿佛，此楼也因此定名万佛楼。楼内还有三尊铜铸大佛立像，称三世佛。
当年收上来的寿礼、加上内务府铸造的佛像，并不止一万个，于是从中取一万尊精品供于“万佛楼”，其余分别供于宫内和西郊畅春园。万佛楼本身造价就不低，再加上一万尊金佛，其经济价值无法估量。但是，这价值连城的万佛楼却在庚子事变中“被盗”。光绪二十六年八国联军打进北京，小西天沦为日军司令部。从1900年8月八国联军进京，到1901年8月撤走，这一年的时间里，万佛楼中的金佛尽被盗走；说是偷，实际就是明抢，万尊佛像全部被日军掠夺，建筑也造损毁。
用民国《三海见闻志》中的话说：南坊依旧，北坊只余坊基址……佛像被日本军运回本国，无一余者。楼下之大佛，只余佛首卧在地上。两旁的配楼，积楼如故，鬟辉楼则孤壁独立，只余瓦砾。此后，万佛楼逐渐荒废。到了解放后，五十年代曾用万佛楼作为露天电影剧院，此时仅存的南牌楼也已摇摇欲坠，考虑到安全问题，于是将之拆除。1965年，万佛楼已经破旧不堪，当时财力匮乏，且又不被重视，就给当成危楼拆掉了，遗留下的基座也在1970年被拆成石料，用于天安门的翻修工程。
再后来，万佛楼原址附近建起了经济植物园，楼址仅剩下遗迹，乾隆御制《赡礼诗》碑被移至极乐世界南面。如今这里只存普庆门、宝积楼和八方亭，昔日万佛楼中万尊金佛早已不知流落何处。
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