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长安街被称作“神州第一街”，不过，它可不是在一开始就有这样雄伟的规制和规模的。从明清到民国，再到49年后，长安街经历数次改变。

长安这个名字是怎么来的呢？你可能不知道，最早的长安街并不在北京，而是在南京，明代最初的首都。当时皇城前最主要的街道就叫做长安街。后来明代第三个皇帝朱棣迁都北京，首都布局在很多方面都参考了南京，其中就包括继续用“长安街”来命名皇城前的街道。知道了这个联系，你就能明白，皇帝为什么把皇城前最主要的街道命名为“长安”。“长安”这两个字的寓意很好，长治久安。南京是六朝古都，这些朝代都很短暂，没有一个政权能够最终统一中国，所以这个名字寄托了明代的皇帝对政权稳固的期待。而且这个名字可以联想到汉唐，它们都是以长安城作为首都的，这两个朝代都很强盛。长安两个字，也是明代统治者希望自己能够像汉唐一样，长治久安、国运兴隆。

两百多年后，清朝统治者满族人接管了明朝的江山，但是他们没有对明代北京城的整体布局做出结构性的改动,长安街也被保留了下来。就这样，北京城和长安街的布局持续了几个世纪。

在明清两代，长安街除了地处市中心以外，和北京城的其他大街并没有特别明显的不同。不过，值得一说的是，明清的长安街和现在的街道有很大的不同，长安街被当时的天安门广场截断了，分为西长安街和东长安街，是两条独立的大街。总的长度也就是从东单到西单，差不多才三公里。

西长安街和东长安街的功能截然不同。根据中国古代的五行理论，西方属金，象征秋季，寓意凋零跟死亡，因此历史上的西长安街主要和刑罚、军事、威权联系在一起。这里设立过明代的五军都督府、锦衣卫等部门，还有清代的刑部都察院等部门。而东方属木，象征春季，意味着生长和生命，因此东长安街和商业、民生、庆典相关，明清两代的各部委，比如礼部、户部、吏部、工部之类的部门，还有当时的最高学术机构——翰林院，都设在这里。老北京有一句谚语，说的是“东富西贵，南贱北贫”。这句话也暗示着当时的东西长安街在功能上的差异。

在清朝灭亡以后，东西长安街逐渐贯通，中间的门被拆除了，天安门广场可以让民众通行。不过整体而言，除了打通，民国时期的长安街也没有太大变化，就是增加了路灯、有轨电车之类的新设施，整体的长度和宽度只有轻微的调整。虽然可以通行，但是长安街的东西两部分仍旧被四座牌楼阻隔着，长安街还没有成为后来那样笔直通畅的大街。

长安街结构性的大变化发生在新中国成立以后。1950年，为了给游行队伍提供便利，政府努力将长安街打通、拉直，天安门广场两侧的牌楼都被陆续拆了。到了1954年，长安街从东到西，第一次实现了真正意义上的贯通。随后的几十年间，长安街的宽度和长度都在不断地增长，而且大多数改造的动力都来自于筹备国庆庆典。

我们先来看宽度。在建国前，长安街最宽的地段，也就是东单跟中南海之间的路段，也不过15米宽。而在国庆十周年的时候，东长安街的两条路被合并，宽幅达到50米，在南池子附近的核心路段甚至被扩展到了80米，当时被称作“游行大道”。

再来看长度。我们刚刚介绍过，历史上的长安街并不长，从西单到东单也就3.8公里长，而且还不贯通。民国时期它分成四部分，从西到东依次叫做西长安街、府前街、东三座门大街和东长安街。贯通以后的长安街先开始向西延长，50年代末就一直通到了20公里外的石景山� ��东侧的发展相对要慢一些，到70年代才跟西边的长度相当。到今天，经过几十年的建设，长安街已经是一条笔直、通畅、宽阔的大街，总长40公里，是唯一贯穿整个北京城的主干道。

长安街的形态也经历了很多改造。国庆十周年的时候，天安门城楼前的路面铺装了花岗岩石，街道两侧种了成排的白杨和垂柳，还有华灯灯柱。长安街最雄伟的时候要数1999年，已经很接近我们今天见到的样子。1999年，为了迎接新中国成立50周年，长安街进行了彻底的改造：长安街沿线的步道和天安门两侧的步道全部采用花岗岩铺装，两侧的步道加宽至六米，管道和电缆全部被埋于地下，垃圾箱广告牌交通标志都被翻修一新，还增加了绿化和公共椅等设施。整个工程完成之时，长安街显得前所未有的美丽和整洁。

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