北门外兴起的商业区

天津因水而生,北门外是天津的北码头,在城墙和运河之间,有一条贯通东西的马路,东边叫码头东街,西边叫码头西街。但是这两条街太长了,人们不太好表述,就把东街靠近北门外的一段称之为估衣街;中段称为锅店街;再往东就到了河边,只有一面的店铺,人们就称之为单街子。

在码头东街与运河之间,有一条弯曲的小路,从北门外一直到单街子口,被称为侯家后中街。码头西街靠近东头早先是个针市,兼小商品批发,所以人们称之为针市街;西街的尽头有个过街阁,人们称之为南阁,东西两端便被冠以南阁东街和南阁西街。而码头西街与运河之间,由于被切割成不规则形状,而出现许多长短不一的街,但每条小街都因不同的特色而得名,如竹竿巷、缸店街、小洋货街、茶店口、肉市口、粮店街、粬店街等。随着这些街道的消失,如今只剩下我们今天能看到的估衣街。

估衣街本该有估衣铺,但这条街上,卖成衣、卖布料的最多。

早年的估衣街有绸缎庄42家,洋布庄15家,天津的“八大祥”都开在估衣街,再加上元隆、敦庆隆、华竹、锦章等知名的老字号,说这里是绸缎一条街也不为过。

但是估衣街并不只是卖穿戴的,这趟街卖药的还特别多,不论是中药铺还是西药店,一家挨着一家,什么京都万全堂、京都仁育堂、京都乐仁堂、京师同仁堂在这里都有门面;还有像中法大药房、中英大药房、中西大药房、五洲大药房等西药店,在这里也挂牌经营,各种字号总计有46家。

估衣街里还有很多钱庄、票号,上世纪二三十年代计有44家,还有金店、银楼13家,他们也做银钱兑换和放款业务。

从锅店街往南,到单街子和大胡同,卖文化用品的逐渐多起来,这里有南纸局39家,文具店21家,书局16家,印刷局15家,越向东越多,比现在的古文化街有过之而无不及。

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