悠悠千年护国寺

古老的城，斑驳了岁月的殇。

清幽的河，流淌着时光的方向。

西门外悠扬的钟声里，

有着护国寺的今生与过往……

护国寺，坐落在今上海嘉定古城西门外，始建于南梁天监年间，迄今1500多年历史，是嘉定地区最早的寺庙之一。

现知有关护国寺最早的文献记载，是明正德四年著名学者都穆修纂的《练川图记》，其中写道：“护国讲寺在合浦门外，梁天监中建。”南北朝时期，中国佛教兴盛。江南吴地寺庙多兴建于梁武帝时期。据明代学者记载，嘉定地域在天监年间建造的寺庙有：南翔寺、保清寺、吴兴寺、方泰寺、昆福寺和护国寺。历经千年，许多寺庙都已颓败湮没，唯护国寺留存下来。明朝初期，明太祖朱元璋将寺院和僧人分为禅、讲、教三类，强化功能倾向。明正德时期，护国寺全称“护国讲寺”，到明嘉靖、万历年间又称“护国教寺”。正是因为护国寺兼收并蓄，信众虔诚，从弘传佛义到演习法事，遂成明清时期嘉定的第一大寺。

护国寺所在的合浦门，即嘉定城西门。护国寺初建之时，嘉定尚属昆山县，人烟稀少、村落零星。至唐代，今嘉定镇地区以河兴市，始有练祁市。南宋嘉定十年，以年号为名，建嘉定县治于练祁市，十二年筑县城。若说练祁市是嘉定城之母，护国寺则是练祁市之根。元至正十八年，农民起义军领袖张士诚为加强军事防御，重修嘉定城，同时加宽内外城河。新修的嘉定城池设四个城门，东门晏海、西门合浦、南门澄江、北门朝京。此次修建无论是设计布局，还是建造质量，都达到了极高的水准，最终形成了嘉定城池的基本雏形。

地处江南的嘉定县，风光旖旎、物阜民丰。护国寺选址在三面临水之地，西有项泾，南临练祁，北枕清水。嘉定建城后，东面又开挖护城河，形成了四面环水的独特地理位置。古时江南交通以水路为主，护国寺南面的练祁河横穿嘉定城区，是连结嘉定四乡八镇的重要干道。西乡千顷稻粮，城东万担棉花，装载在漕舶商船上沿河道送入城内。而护国寺所在西门与练祁河畔为商贸最为繁华地带，时有“故治城之门，而西为最盛。”之说。从西门外吊桥到高僧桥紧贴着练祁河北岸的狭长街道上，各类商铺参差相邻，古庙、石桥、民居错落聚集，大街上行人往来如织，河面上大小船只穿梭，一派活色生香的繁忙景象。这条街道就是西大街，一度曾是嘉定最长的大街。随着西门外商贸发展、文娱兴旺，护国寺的香客也络绎不绝。每逢庙会更是热闹非凡。整个西大街上人潮涌动，车水马龙。据《嘉定镇志》描述，当年庙会“商贸云集，庙内外摊蓬林立，茶肆酒楼，通宵达旦，灯火彻夜通明，生意兴隆。”

护国寺甫一建成就已出具规模，殿宇建筑为典型的江南园林风格，房屋数座，草木葱茏。北宋天禧年间，宋真宗赵恒亲自为护国寺赐额题匾，之后，寺院得到数次修缮扩建，建筑越发精致，至明代达到全盛时期。平日，除了烧香礼佛的善男信女常出入护国寺外，嘉定的文人骚客也是护国寺的常客。护国寺是一座幽静的园林式寺院。寺中古木参天，与黄色的围墙相辉映，肃静而美丽。最为人称道的是护国寺的花园，闹中取静、草木茂盛、景致宜人，每至花期更是吸引大批嘉定地方名士流连园中，或对弈品茗，或吟诗作画。园中有丛古牡丹，开花百朵，花团锦簇。“嘉定四先生”之一唐时升74岁高龄时，在友人陪同下前往护国寺赏花，看罢有感，作五言诗《护国寺看牡丹二首》，记下了这番国色天香。

嘉定建县之初，首任知县事高衍孙就提出了教化兴县的战略。此后，嘉定日渐形成遵守礼乐，崇尚文教的风气。嘉定的文人雅士也把护国寺作为一处精神家园，常在环境清静、风景雅致的寺院里吟诗作文，给这座千年古刹增添了不少儒雅的书卷气息，让护国寺也成为嘉定文脉的重要组成部分。护国寺历代高僧辈出，他们不仅精通佛学、弘扬佛法、好善乐施，还与当地文人学士交游唱和，寺中僧人能诗善文者不在少数。有宋末元初高僧慧彻融贯佛儒二家，著有《焦庵集》；有明初寺僧通云法师，编有《石奇语录》，有明代得道高僧的恩基著有诗文集《友云录》。明朝天启年间曾有一本名为《挂瓢诗》的私刻本在嘉定民间广为流传，诗词格调如云、清新敏妙、通俗朴实，令文人钦佩，百姓喜爱。深得嘉定名士程嘉燧垂青，为其作序。而这本诗集的作者，则是护国寺的小沙弥大因。

清咸同年间，护国寺在太平天国运动中遭受重创。西部夷为平地，东部尚存的部分建筑，也移作他用。当年的护国寺被彻底毁坏，僧众散失。护国寺从此一蹶不振。太平天国运动失败后，护国寺在原址重建。此后，国家内忧外患，护国寺也因此长久失修，法器流失、僧人离散，进入了式微时期。

辛亥革命前夕，西溪草堂族人黄世祚借用护国寺废址成立了嘉定历史上第一个乡自治预备会，推进地方自治，促进社会进步。辛亥革命爆发后，改称“西门乡公所”。另一位族人黄世源则利用护国寺的寺基，整修旧建筑，兴建新楼房，建成了一座新式学堂——练西小学。民国以后，嘉定商业发展迅猛，因嘉定“十亩九棉”的农产结构，棉纺织业也最为发达。1940年前后，嘉定县棉业公会大楼在护国寺旧址的西北地块上修建起来。这栋建筑至今仍屹立原处。

风云际会，斗转星移，经过风雨洗礼的护国寺已尽失原有的面貌，香火难见，梵音不响。幸而还有几位嘉定西门的老人，记得曾经在练西小学里散落着雕刻精美的石板、石条、石柱础。幸而还有当年的有心人保住了护国寺大殿中的石弥勒，把他暂寄嘉定孔庙，等待重见天日。这些零星的石构件，是护国寺辉煌过去的记忆，也见证了嘉定人文历史的沧桑。

2012年1月18日，护国教寺成立筹建处，启动重建修复工程，并对外开放。经有关建筑专家数次调查研究，在西门老人的记忆基础上，绘制出寺庙的平面图，大致复原了清代后期护国寺的平面布局。“练祁之根”护国寺在旧址重建的佳音传来，相信在不久的将来，这座千年古寺将以全新面貌，在佛光梵韵中延续嘉定的文脉故事。

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