明朝太监恶名扬天下，唯独此人去流芳百世，他究竟做了什么？
儒家十三经之一的《孝经》说：“ 身体发肤，受之父母，不敢毁伤。”《孟子》又说：“ 不孝有三,无后为大。”太监身体残废，不能传宗接代，在古代就是大不孝行为。所以，太监在古代本就是弱势群体，其地位低下，被别人瞧不起。
正因为如此，留在文人笔墨里的太监大多数都是扮演着反面角色。例如太监稍微议论朝政，就会被文人认为是惑乱朝纲。皇帝稍微听从太监的意见，就被认为是太监迷惑皇帝。稍微得势的太监，就被称专权宦官。当发生权力斗争时，太监又往往会被当作一股势力来使用，并背下种种恶名。可以看出，太监留下诸多恶名，大多时候是因为其身份，而不是其行为。
说起明朝的太监，在明朝中后期，太监干涉朝政的现象严重，并由此产生了诸多名声不好的专权宦官，包括王振、刘谨、魏忠贤等。然而在成化年间，有一个太监，却得到文人的赞扬，这个人就是怀恩。
怀恩于宣德年间入宫，到了成化元年，明宪宗朱见深任命他为司礼监掌印太监。明朝的太监机构分十二监，司礼监为十二监之首，内部又分提督、掌印、秉笔、随堂等太监，掌印太监又为四大太监之首，有“票拟”与“批红”大权。 《明史》说：“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅；掌东厂，权如总宪。”可见，司礼监掌印太监已经是内官之首，其权柄相当于外廷宰辅之臣。怀恩任司礼监掌印太监前后共22年，于成化二十二年曾短暂被贬，弘治元年又被召回。
怀恩之所以受到文人的尊重，并传名后世，与他为人处世的方式是分不开的。
第一、怀恩很少干涉明宪宗的私生活，但当明宪宗逾矩之时，怀恩敢于直谏。
明宪宗是个个性非常独特的人，他当皇帝期间专宠万贵妃，致使前期没有儿子，朝中群臣屡屡上谏。执政后期，明宪宗有些怠政，而且好方术，宠信妖道李孜省、妖僧继晓。面对明宪宗这些私生活，怀恩向来很少干涉。毕竟怀恩是司礼监太监，并非监察院官员，他本就不应插手明宪宗的私生活。不过，如果明宪宗因为这些私事，违背了国家礼法之时，怀恩也会出面劝谏。
成化年间，明宪宗曾多次直接越过朝廷，传中旨任命官员，被后人称为传奉官。传奉官的任命明显违反当时的礼法制度，容易产生卖官鬻爵的行为，给朝廷带来了一定的危害，怀恩也曾多次出面劝谏。
有个叫章瑾的人向明宪宗进献了一块宝石，并希望当上锦衣卫镇抚。锦衣卫镇抚掌管诏狱，明宪宗让怀恩传旨任命，怀恩却拒绝了，对明宪宗说：“镇抚掌管天下之狱，岂能用物品来获得呢？”明宪宗对怀恩抗命之举很恼火，怀恩又说：“我不是抗命，而是不想违法。”明宪宗只能让其他太监去传旨，怀恩看到无法阻止明宪宗，又找当时的兵部尚书余子俊，让余子俊出面弹劾。结果余子俊不敢，怀恩感慨：“真是朝廷无人啊。”从这件事可以看出，怀恩比朝廷之上那么文人更忠义更有骨气。不过，怀恩终究没能阻止此事。
成化二十一年，因为星变，朝廷群臣请求明宪宗罢免500多个朝奉官。御马监太监张敏向宪宗求情，想留下一部分，本来已经得到明宪宗的同意，结果却被怀恩骂了一通：“发生星变，朝廷官员都说是我们这些太监误国，你现在留这些朝奉官，哪天打雷了，朝廷官员就会请求杀了你。”张敏本来也是一个得势的太监，被怀恩这么一骂，竟忧愤去世了。
同年，明宪宗曾听万贵妃的枕边风，动了更立太子朱祐樘的想法。怀恩知道后，也是主动向明宪宗上谏，请求不要更立太子。怀恩激动之下，口不择言，激怒了明宪宗，被贬到凤阳守陵。
第二、怀恩做事尽职尽责。
本来以太监的身份干涉朝政，向来为朝中官员所忌惮，怀恩多次参与朝廷政事，朝廷官员却没有丝毫抵触。可见，当时的朝廷官员对怀恩是非常推崇的。成化三年(1467)，户部尚书马昂要清理京营，礼部尚书姚夔曾推荐怀恩共同办理此事。成化四年，明朝要出兵讨伐蒙古满四叛乱，怀恩曾与兵部尚书白圭等一起商议军事。明英宗朱祁镇的原配钱太后去世之时，因安葬事宜，明宪宗与以内阁首辅彭时为首的朝中群臣发生冲突，怀恩也参议此事，并两边周旋，最终问题得以解决。成化十五年，辽东巡抚陈钺曾上奏出兵清剿建州女真，怀恩也参与讨论，并阻止了汪直前去辽东。
第三、怀恩多次保护朝中正直的大臣。
朝廷中一些正直的大臣忤逆明宪宗，被明宪宗治罪，怀恩曾多次出面保护，史料记载怀恩曾保护刘大夏、王恕、林俊等名臣，并记载了具体过程。
明宪宗在位末期有些怠政，沉迷道术，信任僧人继晓、妖道李孜省、梁芳等，员外郎林俊上疏弹劾，宪宗非常恼怒，将林俊下狱。怀恩出面阻止，说：“不能这样，自古都没听说过杀谏官的。我朝太祖、太宗时广开言路，才成就盛世。皇帝要杀谏官，将失民心，我不敢奉诏。”此话让明宪宗气得拿起面前的砚台向怀恩砸了过去。怀恩号啕大哭，脱去帽子，要辞官。怀恩又派人去警告执掌锦衣卫镇抚司的官员，让他们不准杀死林俊。后来，明宪宗气头过了，又请回怀恩，把林俊给放了，并恢复林俊的官职。
当时还有个叫阿九的宦官因跟刘大夏有私仇，向明宪宗诬告刘大夏，致使刘大夏进了诏狱。此事也是得到怀恩出面向明宪宗上谏陈述其间的利害关系，刘大夏才得以被释放。
中官阿九者，其兄任京卫经历，以罪为大夏所笞。宪宗入其谮，捕系诏狱，令东厂侦之无所得。会怀恩力救，乃杖二十而释之。
《明史》
怀恩在成化朝备受尊荣，还有一个重要的原因是他虽是太监，但有很高的志向。怀恩出身书香门第，其家人在宣德年间获罪，怀恩受到牵连，自幼入宫。《明实录》记载：“ 太监怀恩，自愤其被刑，笃志力学，每以唐张承业自待。宪庙知之，任之以政。”张承业是唐末五代时期的宦官，得到李克用器重，接受遗命辅佐李存勖，因劝谏李存勖不要称帝，不被采纳气愤而亡。张承业因其忠义而受到后人赞扬，怀恩自小以张承业为偶像，立志做忠义之人。怀恩一生确实也以忠义为准则，尽力辅佐明宪宗，也得到明宪宗的信任。
（怀恩）其为人公廉直谅，识义理，通典故，在宪宗朝左右承弼，动必以祖宗为准，直言正色，无所避忌，宪宗雅重之。
《明孝宗实录》
明宪宗执政后期有些怠政，长期不打理朝政，因更立太子之事，将怀恩贬到凤阳。明宪宗去世之后，继位的明孝宗召回怀恩，让他继续任司礼监掌印太监。只是怀恩当时年迈，几个月后就去世了。
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