诗风豪气雄健，屡遭贬谪却始终乐观豁达，他是百贬不折的诗豪
永贞元年（805年）冬，34岁的诗豪到了贬谪地朗州（今湖南常德），夏天刚遭遇大水灾的朗州满目凄凉。诗豪是母亲梦见大禹后出生的，“锡”通“赐”，“禹锡”就是大禹赐予，莫不是叫他来治水的？
可惜纵有千般本领也无从施展，因为他担任的司马是个安置贬官的闲职，不止没有任何实权，正常士人也不愿意多往来。
刘禹锡到达朗州的第二年，传来了太上皇李诵驾崩的消息，随后王叔文也被赐死。这位因围棋结识的前辈，带着他们这些青年俊彦进行轰轰烈烈的永贞革新，为的就是加强中央集权，这不和曹操杀为他治病的华佗一样吗？刘禹锡在《华佗论》这样感慨：
夫贤能不能无过，苟置于理矣，或必有宽之之请。彼壬人皆曰：“忧天下无材邪！”曾不知悔之日，方痛材之不可多也。或必有惜之之叹。彼壬人皆曰：“譬彼死矣，将若何？”曾不知悔之日，方痛生之不可再也。可不谓大哀乎？
面对如此险恶的政治环境，自己要如何立身呢？刘禹锡写了一首《白鹭儿》言志：白鹭儿，最高格。毛衣新成雪不敌，众禽喧呼独凝寂。孤眠芊芊草，久立潺潺石。前山正无云，飞去入遥碧。
被贬谪荒凉的远州，对于这些意气风发的青年官员，实在是一个不小的打击。好朋友柳宗元到了永州写的《江雪》，刘禹锡觉得有孤绝自伤之意，赶快写信鼓励。（详见不识时务潦倒早逝，却让后人千古膜拜）在萧索的秋天，他却写下这样豁达乐观的《秋词》：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
在朗州九年多时间，即使大赦永贞党人都没有机会。刘禹锡积极谋取量移，虽然有很多前辈相助，却一再受挫。但是刘禹锡并不绝望，还时时关注政局的变化。
他看不上朝中的小人，相信自己总有一天会施展抱负。对于这些腐朽官僚，《聚蚊谣》中大加鞭挞：我躯七尺尔如芒，我孤尔众能我伤。天生有时不可遏，为尔设幄潜匡床。清商一来秋日晓，羞尔微形饲丹鸟。
对于见风使舵的官员，《百舌吟》他这样规劝：天生羽族尔何微，舌端万变乘春辉。南方朱鸟一朝见，索寞无言蒿下飞。
两位好友柳宗元和韩愈哲学论战，刘禹锡连发三篇《天论》支持柳宗元。他认为天与人“交相胜，还相用”，天不能干预人类社会的“治”或“乱”，人也不能改变自然界的运动规律。
元和九年十二月（815年2月），刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。他和柳宗元结伴同行，两人对前途乐观，一路愉快轻松。到了长安故友重逢，抚今追昔，感慨万千。
次年春天他请大家到玄都观看花，看到满园桃花，触景生情，写下了著名的《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》：紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
唐人喜欢牡丹轻看桃花，用桃花喻权贵已经是轻蔑，诗中还说这些权贵是我们被贬谪才有机会上位，这下打击面可大了。
宪宗和权臣武元衡本来就不喜欢永贞党人，看了这诗借机发难，把他们全部又贬为远州刺史，刘禹锡被贬到最远的播州（今贵州遵义）。柳宗元不忍心他八十的老母亲随他颠簸，自愿和他交换。在御史中丞裴度帮助下，他被改贬到连州（今广东清远）。
赴任途中他又和柳宗元同行，一直到衡阳才分手。这次分手以后，他们两人只能借助吟诗的方式来表达思念之情，再也没有会面，实际上是永诀了。
刘禹锡到了连州后一点都不颓废，他深入了解地里风情，关心民生疾苦，改善和少数民族的关系。身居海隅但心系朝廷，对于当时政治上发生的大事，他都有诗表明自己的态度。他喜爱医学，把自己搜集到的五十余方，编为《传信方》二卷行世，还外传到日本、朝鲜。
元和十四年（819），刘禹锡老母去世，回洛阳原籍守丧。十一月途经衡阳，又闻柳宗元卒。刘禹锡既丧慈母，又失良朋，悲痛已极。
柳临终前留有遗书，拜托刘禹锡为其抚养孤儿和编集遗稿。他悲痛欲绝，感慨万分，一字一泪地写了悼念柳宗元的诗文。刘禹锡不仅自己两次写了《祭文》，还代李程写祭文，又写了《重至衡阳伤柳仪曹并引》寄托哀思：
忆昨与故人，湘江岸头别。我马映林嘶，君帆转山灭。马嘶循故道，帆灭如流电。千里江篱春，故人今不见。
元和十五年（820）正月，宪宗为宦官所杀，穆宗李恒即位，次年改年号为长庆。
长庆元年（821年）冬，刘禹锡被任为夔州（今四川奉节县）刺史。他仔细考察当地各方面的情况，于长庆三年（823）和长庆四年（824）分别向朝廷进呈了《夔州论利害表》和《论利害表》，希望穆宗效法前朝，纳言听谏。
但穆宗昏庸无能，穷奢极侈，不关心朝政，对刘禹锡这样一个远州刺史所上的表文是不会注意的。
刘禹锡在白帝山凭吊蜀先主庙，感慨创业难守业更难。唐王朝国势日益衰颓，执政者仍然昏庸荒唐，甚至一再打击革新者，真使诗人感慨万千，写下了这首《蜀先主庙》：天下英雄气，千秋尚凛然。势分三足鼎，业复五铢钱。得相能开国，生儿不象贤。凄凉蜀故妓，来舞魏宫前。
在夔州二年余，他为柳宗元编辑了遗集。他采用川东民歌《竹枝词》的曲谱，制成新的《竹枝词》，描写当地山水风俗和男女爱情，富于生活气息。其中《竹枝词二首》其一最脍炙人口：杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
唐穆宗长庆四年（824年），刘禹锡调任和州（今安徽和县）刺史，在沿江东下赴任的途中，诗人饱览沿途的美景。
途经洞庭湖时，秋夜月光下洞庭湖的优美景色，让诗人诗兴大发，留下这首高卓清奇的《望洞庭》：湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺。
经西塞山时，触景生情，抚今追昔，写下了这首感叹历史兴亡的《西塞山怀古》：王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
刘禹锡抵达和州，正值当地旱灾之后，他尽职调查，启奏朝廷赈灾，安定群众，恢复生产。贬官对他的政治才能的发挥是很大的束缚，他在《历阳书事七十韵》云：受谴时方久，分忧政未成。比琼虽碌碌，於铁尚铮铮。
谪居远州，他担忧的是自己一事无成，欣慰的是自己仍保持正直的品格和进取的精神。这年12月韩愈去世了。刘禹锡和柳宗元情同手足，和韩愈既有合作也有分歧，期间也有过误会，但三人更多的是惺惺相惜。刘禹锡深感悲痛，写文悼念。
步入老年故友开始凋零，刘禹锡却依然充满希望，《浪淘沙九首》其八：莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。
宝历二年（826年），刘禹锡奉调回洛阳，任职于东都尚书省。从初次被贬到这时，前后共历二十三年。
途经古都金陵（今南京），他凭吊古迹，写下了怀古组诗《金陵五题》，其中一首博得白居易“掉头苦吟，叹赏良久”，这就是刘禹锡最得意的怀古名篇《乌衣巷》：朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
刘禹锡到达扬州时，和因病刚从苏州刺史离任的白居易相逢。白居易在宴席上作诗《醉赠刘二十八使君》赠与刘禹锡，其中一句：“亦知合被才名折，二十三年折太多”，感慨之余又略带揶揄。54岁的刘禹锡依然慷慨激昂，回了《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
两个同龄人都是正直敢言屡遭贬谪，自此一见如故，唱和无数名篇。
大和二年（828年），宰相裴度等人推荐下，刘禹锡调回了朝廷，他再度重游玄都观。上次同游的柳宗元已经天人两隔，当年“二王八司马”大都凋落了，打击革新派的权臣也失势了。刘禹锡感慨万分写下《再游玄都观》：
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
小人已经“桃花净尽”，打不垮的我又回来了！
兼任集贤殿大学士的裴度将他安排在集贤殿，等待机会重用，时任刑部侍郎的白居易也写诗对他前程祝福。裴度欲举荐刘禹锡知制诰，而反对者借口刘禹锡的《再游》一诗及诗序，加以阻挠。
刘禹锡、白居易这批五六十岁、有才干有经验的官员，支持有政治理想的裴度。以宦官为后台的宰相李宗闵结党营私，竭力排斥裴度和其他拥护裴度的朝官。政局逆转，裴度只好上书请求让官，表文就是刘禹锡代笔的。
刘禹锡此时的心情也深感失望和寂寞，其诗《和乐天春词》曲折地反映了他当时的心态：新妆宜面下朱楼，深锁春光一院愁。行到中庭数花朵，蜻蜓飞上玉搔头。
大和四年（830）九月，裴度被排挤出朝，刘禹锡又被外放苏州、汝州、同州刺史。但老头就是身子骨硬朗，不怕你折腾。
苏州刺史任上他终于用上大禹赐给的本领，消除灾情、恢复发展生产，政绩考课为“政最”，苏州人民把他与曾经做过苏州刺史的韦应物、白居易一起称为"三贤"，兴建了"思贤堂"岁时致祭。
开成元年（836年），64岁的刘禹锡才回到洛阳任闲职，东都留守裴度设宴迎接他。他与白居易、裴度交游赋诗 ，唱和对吟 。刘禹锡仍希望裴度有朝一日能够重新出山，自己也想重展报国凤愿。“甘露之变”后裴度不再谋求复出，刘禹锡希望通过裴度入朝执政的想法也未能实现。
刘禹锡改白居易《板桥路》所做的新诗《杨柳曲》，很契合他此时的心情：清江一曲柳千条，二十年前旧板桥。曾与美人桥上别，恨无消息到今朝。 表面是感怀的是美人，其实更是自己时明时暗的政治生涯。
接替裴度东都留守的牛僧儒，和刘禹锡、白居易是诗酒朋友，尊称二人为“诗仙”。但对牛僧孺和李宗闵结为朋党、营取私利、排斥异己，刘禹锡照样和诗嘲讽。
会昌元年（841年），刘禹锡读到了李德裕写的《秋声赋》和吏部尚书王起的和作。李德裕在《秋声赋》序中说："况余百龄过半，承明三入；发已皓白，清秋可悲。"赋中感叹时光流逝的思想，对刘禹锡的感触很深，他也写了一篇《秋声赋》回应李德裕。
李德裕虽曾被排挤在外，但武宗朝总算获得了施展抱负的时机。而刘禹锡坎坷一生，卒无所遇，衰老多病，闲居洛阳，空怀济世安民之志。
尽管如此，他在《秋声赋》中还是抒发了与"清秋可悲"迥然不同的感情，以打消李德裕的迟暮之悲，劝其振作精神，奋发有为。最后一段写道：嗟乎！骥伏枥而已老，鹰在而有情。聆朔风而心动，眄天籁而神惊。力将痑兮足受绁，犹奋迅于秋声！
有病的老骥，仍想着驰骋千里；受绁的鹰，仍想着展翅高飞。对生活的热爱和激情，不屈服于命运压力的意志，使刘禹锡的生命充满了活力。
会昌二年（842年），71岁的刘禹锡抱病写了《子刘子自传》。这是一篇很特殊的自传，全文不过九百字，中间却用了三分之一的篇幅来写王叔文，理直气壮的对自己参与的永贞革新做出公正的评价。《自传》的最后他为自己写下铭文：
不夭不贱，天之祺兮。重屯累厄，数之奇兮。天与所长，不使施兮。人或加讪，心无疵兮。寝于北牖，尽所期兮。葬近大墓，如生时兮。魂无不之，庸讵知兮。
没有早亡也不卑贱，是天生的福分啊。多灾多难，是遭遇的不好啊。天赋的才能，不让我来施展啊。即使有人诽谤，我也问心无愧啊。躺在这窗子下，我到了终期啊。葬近祖坟，还像活着一样啊。灵魂无处不到，这怎能知道啊！
刘禹锡为自己没有能够充分发挥政治才干而感到遗憾，又为自己在立身行事方面问心无愧而感到骄傲，刚强轩昂的性格始终未变。
这年秋天，刘禹锡与世长辞。缅怀刘禹锡，我们再来诵读一遍他的《陋室铭》：
山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁。可以调素琴，阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。南阳诸葛庐，西蜀子云亭。孔子云：何陋之有？
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